До металів належать 80 елементів періодичної системи Менделєєва. Кожен метал має свої особливості. Деякі метали по ряду властивості подібні між собою, і їх можна об'єднати в групи. Одну з таких груп становить благородні метали: золото, срібло, платина та інші. Спільне між ними полягає в тому, що вони стійки на повітрі і зберігає свій блиск.

Порівнюючи між собою різні метали, ми бачимо, що поряд із загальними властивостями і поведінкою вони мають і явні відмінності. Наприклад, метали сильно розрізняються по температурі плавлення. Ртуть при кімнатній температурі залишається рідкою і твердне тільки при — 38,5 ° C; галій плавиться, якщо тримати його в руці — його температура плавлення становить 29,5 ° С, а щоб розплавити вольфрам, його потрібно нагріти до 3450 ° C.

Метали є хорошими провідниками електрики. Срібло проводить електричний струм в шість разів краще, ніж залізо, а електропровідність останнього в кілька тисяч разів більше, ніж германію — теж металу.

У певних межах метали пружні, зміни їх форми і розмірів, при знятті її зникають. Кількісно пружність металів характеризується модулем пружності. У заліза цей модуль в 30 разів більше, ніж у свинцю, і в сотню разів більше, ніж у цезію.

Більшість металів застосуються не в чистому вигляді, а у вигляді сплавів. Для приготування сплавів — легування — в метал спеціально додають один або кілька інших металів або навіть неметалів. Легування дозволяє змінювати властивості даного металу. Наприклад, відносно м'яка мідь, легована оловом, перетворюється в значно більш тверду бронзу. Із заліза в основному внаслідок легування вуглецем отримують сталь, яку називають вуглецевої. Леговані стали крім вуглецю містять і інші спеціально введені (легуючі) елементи, такі як марганець, нікель, хром і т. Д.

Мета легування полягає в тому, що б поліпшити експлуатаційні та технологічні властивості металевого матеріалу. Нерідко, якщо не вдається одночасно поліпшити всі властивості матеріалу так, як цього хотілося б, доводиться шукати компромісне рішення. Наприклад, бронза міцніше міді, але менш пластична. Чистий алюміній проводить струм краще, ніж будь-який його сплав, але міцність його значно нижче. Тому при виготовленні сплавів металурги виходять з того, які властивості в даному конкретному застосуванні сплаву важливі і, отже, повинні бути, наскільки це можливо, посилені, а якими властивостями можна кілька поступитися. Ножі й сокиру повинні довго залишатися гострими; дзвін має звучати голосно і чисто; ливарний матеріал в розплавленому вигляді повинен добре заповнювати форму, і тому розплав повинен володіти високою плинністю, т. е. малою в'язкістю; конструкційна сталь для спорудження мостів повинна бути міцною, в'язкою і добре зварюються; метал для підшипників повинен бути стійкий до зношування. У більшості випадків, що б отримати потрібні властивості металу його доводиться легувати декількома елементами і піддавати обробці. У ті часи, коли наукові основи легування були невідомі, приготування сплавів уявлялося таємничим мистецтвом, магією і багато випадково відкриті закономірності цього процесу становили секрет сім'ї або цеху.

Коли у металургів запитують, що таке сплав, вони зазвичай дають якесь загальне визначення типу: сплав — це з'єднання металу з одним або декількома металами або з металами і неметалами. Часом, перш ніж відповісти, вони просять уточнити про який основному металі йде мова і які метали або неметали використовуються, як легуючі бо в сплаві можуть бути присутніми різнорідні з'єднання з металами і неметалами, в тому числі і з'єднання хімічного типу. Наприклад, сталь містить з'єднання заліза з вуглецем — карбід заліза Fe3C, а сплав алюмінію з міддю — з'єднання цих металів Al2Cu. У деяких сплавах окремі метали утворюють тільки механічні суміші, так сплав залізо-свинець представляє собою суміш залізних і свинцевих кристалів, сплав вісмут-кадмій є сумішшю кристалів вісмуту і кадмію. У цих випадках різнорідні кристали хоча б частково, розташовуються в певному, характерному порядку. І нарешті, два металу можуть разом утворювати новий вид кристалів; такі змішані кристали називають твердими розчинами.